Предметом исследования является феномен лидерства университетов, условия и факторы, способствующие его достижению. В качестве материала использованы «истории успеха» ведущих университетов различных стран: Гарвардского и Стэнфордского университетов (США), Массачусетского технологического института (США), Шанхайского университета Цзяо-Тун (Китай), Индийского института технологий Бомбея (Индия), Пхоханского университета науки и технологий (Корея), Национального исследовательского университета «Высшая школа экономики» (Россия).
Показано, что университеты становились лидерами, если им удавалось «поймать волну» важных для общества изменений и, с одной стороны, поддерживать развертывание этих процессов, с другой – использовать их энергетику и возникающие возможности. Также можно выделить ключевых партнеров, которые поддерживали становление университета-лидера, – профессиональные сообщества, государство и правительственные агентства, крупные компании.
Обсуждается воздействие ведущих университетов на развитие регионов и стран, к которым они принадлежат: они формируют элиты; создают образованное общество, выращивают профессионалов; производят и распространяют новые знания, технологические, организационные, институциональные решения; непосредственно развивают экономику через создание новых предприятий и рабочих мест. Университеты-лидеры инициируют сотрудничество в региональном и глобальном масштабе, решение стоящих перед человечеством проблем, задают новые смыслы и цели – энергетику движения в будущее.
В истории университетов прослеживаются различные варианты их взаимоотношений с государством: партнерство университетов и государственной власти либо доминирование государства над университетами. Возможно также сочетание реализации стратегических интересов государства с широкой свободой и высокой активностью университетов, моделирующих «на себе» перспективные практики будущего. Особенность ситуации России состоит в фактическом отсутствии «университетов-сообществ», обладающих высоким уровнем академической автономии, имеющих собственное видение перспектив экономики, технологий, науки, образования и формулирующих свои стратегии.